Der Näherungsschalter ist ein berührungslos, kontaktlos und somit verschleißfrei arbeitender Grenztaster. Seine Betätigung erfolgt durch Metall, das in die Nähe der aktiven Fläche des Tasters gebracht wird.
Prinzipiell besteht ein induktiver Näherungsschalter aus einem Hochfrequenzoszillator, einer Kippstufe und einem nachgeschaltetem Verstärker.
Der Oszillator erzeugt über dem aktiven Teil des Gehäuses ein hochfrequentes Wechselfeld. Wird in dieses Feld ein elektrisch leitendes Material (Stahl, Kupfer, Aluminium) getaucht, bilden sich in diesem Material Wirbelströme aus, die dem Oszillator Energie entziehen. Die Oszillatorspannung sinkt und die nachgeschaltete Kippstufe führt einen Wechsel des Schaltzustandes am Ausgang herbei.
